Le mercaptan, cela ne veut rien dire. C'est un famille de molécules, en l'occurence des thio-alcools. Pour ceux qui connaissent un peu la chimie organique, ce sont des molécules d'alcools (avec un "s" car il y a aussi plusieurs alcools) où le groupement OH a été substitué par un groupement SH.
Dans le cas qui nous occupe, il s'agissait de méthane-thiol, c'est à dire la substitution de l'alcool méthylique, ou méthanol. Le 2-mercapto-éthanol, qui est la substitution de l'éthanol ou alcool éthylique sent incomparablement plus mauvais et est beaucoup plus tenace. Etudiant, je me souviens lors d'une manifestation d'en avoir avec d'autres déversé plusieurs flacons dans le hall de la gare centrale de Bruxelles.
Dernière précision: ces molécules ne sont pas des gaz à température ambiante. Ce sont des liquides extrêmement volatils qui, s'évaporant donc très vite, provoquent le dégagement de gaz.